Schon seit Monaten galt es als offenes Geheimnis, dass Valve den Einstieg in den Hardwaremarkt plant. Steam-Neuerungen wie der Big Picture Mode genauso wie eindeutige Stellenausschreibungen waren sichere Hinweise darauf, dass Valve quasi einen Frontalangriff auf das Wohnzimmer plant, bisher die Domäne von Microsoft, Nintendo und Sony. Seit diesem Monat ist es nun kein Geheimnis mehr: auf der CES 2013 sprach Gabe Nevell von Valve endlich offen über die Zukunftspläne des Unternehmens in diesem Bereich. Offenheit ist dabei auch gleichzeitig Stichwort, da die Steam Box offen sein soll, nicht nur weil sie unter Linux läuft, sondern weil Valve andere Hersteller dazu einlädt, selber Hardware herzustellen, die auf Steam optimiert ist. Doch schnell kann man resümieren: einige interessante Ansätze sind vorhanden, aber der große Angriff auf die Konsole wird die Steam Box nicht sein.

Einige der Ideen klingen dabei wirklich vielversprechend. Wenn Gabe Novell davon spricht, dass mit einer der zukünftigen CPU/GPU-Generationen es möglich sein wird, gleichzeitig mehrere Monitore problemlos mit Spielen zu versorgen, fällt es schwer nicht ins Träumen zu kommen. Man stelle sich eine LAN-Party vor, bei der nur eine kleine Box vonnöten ist und ohne Scherereien ach Leute an seperaten Bildschirmen miteinander spielen. Zukunftsmusik, aber dennoch beeindruckend.
Gleichzeitig würde eine Steam Box das Ende der physikalischen Medien bedeuten und dabei das Zeitalter der ultraportablen Spiele einführen. Denn egal, welches Betriebssystem man nutzt, wo man ist - mit einem Steam-Account hat man den Zugriff auf all seine Bibliothek.

Doch trotz dieser Features, wird das Konzept der Steam Box Konsolen mittelfristig nicht den Rang ablaufen. Das hat gleich mehrere Gründe, die man am besten am Hauptprinzip der typischen Konsole erläutert. Denn eine Xbox 360 oder PS3 ist darauf ausgerichtet, mit einem aggressiven Preis hohe Leistung zu verkaufen, die dann auch mehrere Jahre hält. Sony und Microsoft können es sich leisten, bei jeder verkauften Konsole draufzuzahlen. Als die 360 2005 auf den Markt kam, verlor Microsoft pro Konsole an die 100 Dollar, Sony musste bei der Playstation 3 sogar gut das dreifache subventionieren. Eine sehr angriffslustige Preisstrategie, die aber aufgeht, weil die Hersteller auf anderen Wegen verdienen. Jedes Spiel, jegliches Zubehör und jeder Verkauf über einen der digitalen Marktplätze rückfinanziert die Konsolen, weil Lizenzgebühren fällig werden.

Es sprechen gleich mehrere Gründe dagegen, dass Valve mit ihrer Steambox solch eine Strategie fahren würde. Beispielsweise will Valve auch andere Hersteller für sich gewinnen, die auch Hardware nach einem ähnlichen Prinzip herausbringen. Andere Hersteller, die keine Einnahmequelle durch Anteile an Digitalverkäufen hätten und sicherlich nicht an Board springen würden, wenn sie wüssten, dass die interne Konkurrenz durch die Steam Box von Valve zu einem Kampfpreis verschleudert wird.
Genauso dürfte daran gezweifelt werden, dass solch eine Preisgestaltung überhaupt im Sinne von Valve wäre. Für eine kleine Firma sind die Steam-Macher zwar erstaunlich finanzstark, aber dennoch weit, weit unter den Möglichkeiten von Microsoft, Sony oder selbst Nintendo anzusiedeln. Eine solche Subventionierung würde ein großes Risiko bedeuten.

Ein Anhaltspunkt für den möglichen Preis einer Steam Box lässt sich beim Computer-Hersteller Xi3 finden, der auf der CES dieses Jahr nicht nur bekanntgegeben hat, dass er eine Finanzspritze von Valve erhalten hat, sondern auch gleich "Piston" ankündigte. Piston ist dabei ein Computer, der in die Handfläche passt und eben speziell für Steam designed wurde. Die bisherigen Piston-Prototypen basieren auf dem X7A, einem sehr ähnlichen Computer, der Ende letzten Jahr sein Kickstarter-Spendeziel nicht erreichen konnte. Leistung des X7A: aktuelle Spiele wie Far Cry 3, Hitman: Absolution oder Assassin's Creed 3 laufen entweder gar nicht oder ruckelig bei niedrigsten Details. Preis: 999 Dollar.

Auch an der Haltbarkeit einer Steam Box dürfte gezweifelt werden, denn im Grunde ist das Gerät vor allem eines: ein handelsüblicher PC mit einem wohnzimmertauglichen Form-Faktor. Wer sich 2005 einen PC gekauft hat, selbst wenn es das damals beste Modell war mit einem Preis von mehreren tausend Euro, dürfte heutzutage kaum noch was darauf spielen können. Wer sich hingegen damals eine Xbox 360 gekauft hat, spielt -- theoretisch -- noch immer. Praktisch natürlich nicht, weil alle Launchboxen den ROD-Tod gestorben sind.
Mit einer Steam Box bestünde quasi immer die Gefahr, dass ein Spiel erscheint, das nicht mehr darauf funktioniert, was wieder zum PC-Upgradewahn führen würde und damit einer Konsole genau entgegengesetzt ist.

Außerdem spielt zurzeit das Betriebssystem noch eine große Rolle. Valve hat schon bestätigt, dass ihre Steam Box unter Linux laufen wird. Windows kann man zwar nachinstallieren, aber das sollte nicht Sinn der Sache sein. Allerdings ist Steam für Linux noch in der Beta und es finden sich keine 50 kompatiblen Spiele. Hier ist also noch sehr viel Überzeugungsarbeit zu leisten, bis alle Publisher ihre Spiele auch für Linux anbieten und selbst dann besteht die Gefahr, dass ein großer Teil, gerade an älteren Titeln, nicht für dieses System portiert werden.

Es wäre töricht, der Hardware von Valve ihr Potenzial abzusprechen. Denn über kurz oder lang ist es nicht unrealistisch davon auszugehen, dass Steam in alle Wohnzimmer Einzug halten wird. Durch die Offenheit der Steam-Plattform und Valves Willen, mit möglichst vielen Herstellern zusammenzuarbeiten, ist beispielsweise eine Zukunft, in der Steam direkt im Fernseher integriert ist, gar nicht mal so unwahrscheinlich. Man müsste zwar vielleicht bei den allerneuesten Spielen auf ein optimales Spielerlebnis verzichten, hätte aber dennoch Zugriff auf eine riesige Spieledatenbank, nicht zuletzt auch alle bisher bei Steam gekauften Spiele. Aber bis der Zeitpunkt kommt - falls er überhaupt kommt -, an dem eine Steam Box einer richtigen Konsole den Rang abläuft, wird man noch lange warten müssen. Die nächste Konsolengeneration kommt hier nicht unter Beschuss, frühestens bei der übernächsten könnte Steam Box richtige Konkurrenz bieten. Evil