Wir sind es gewohnt, dass so manch obskure Spieleserie es niemals über den großen Ozean zu uns schafft. Cho Aniki beispielsweise hätte hierzulande höchstens für zweifelhafte Blicke gesorgt, geht es doch in dem Spiel um halbnackte Muskelmänner, vom stark homoerotischen Inhalt ganz abgesehen. Bei anderen Spielen hingegen wundert man sich, wieso sie denn zurückgehalten werden. Es gab beispielsweise EIN gutes Spiel zu Zurück in die Zukunft und es erschien nur in Japan.
Ein anderer Fall ist die Wrestlingreihe Fire Pro Wrestling. Hier geht es zwar auch um halbnackte Männer und stark homoerotische Inalte, aber das ist ja wohl was ganz Anderes als Cho Aniki! Dennoch ist es unverständlich, wie diese Serie es nie richtig in die USA und nach Europa schaffte, wenn man bedenkt, was für einen Boom das Wrestling damals erlebte und tausende von Jungs dazu animierte, sich als Hulk Hogan oder der Undertaker auf dem Schulhof intensivst zu bekriegen.

Also erschien 1989 Fire Pro Wrestling Combination Tag von Human Entertainment auf der PC Engine und niemand merkte es. Im Verlauf der nächsten Jahre gab es dann noch Ableger auf so ziemlich allen wichtigen Plattformen: Hal Wrestling für den Gameboy oder Thunder Pro Wrestling Retsuden für den Sega Mega Drive sowie ein halbes Dutzend Spiele für das Super Nintendo und einige weitere Ableger für die im Westen erfolglose PC Engine, darunter auch ein Titel, in dem es nur weibliche Wrestlerinnen gab, mit dem schicken Titel Wrestling Universe: Fire Pro Women: Dome Super Female Big Battle: All Japan Women VS J.W.P. Zu dieser Zeit machte sich auch ein junger Grasshüpfer namens Goichi Suda einen Namen, schrieb er die Story für einige FPW-Teile, die schon damals seinen unorthodoxen Ansatz erkennen ließen. Das beste Beispiel ist Fire Pro Wrestling Special für das SNES, das mit seinem kontroversen Ende wohl damals so manchen japanischen Wrestlingjünger geschockt hat.

Doch wo lag überhaupt der Reiz der Serie, die beispielsweise ohne große Lizenzen auskommen musste? Während die meisten Wrestlingspiele der damaligen Zeit, insbesondere die, die mit der Lizenz der großen Promotions WWF und WCW vertrieben wurden, pure Button Masher waren, quasi ein Mix aus Street Fighter und Double Dragon in einem Wrestlingring, bot die Fire-Pro-Reihe vom allerersten Teil an ein hoch-taktisches Geplänkel. Das ging sogar so weit, dass ein Ansatz, der auf wildem Knöpfedrücken basierte, regelrecht bestraft wurde, am besten ersichtlich am Grapple System, welches sich in der langjährigen Geschichte von Fire Pro Wrestling nur minimal verändert hat.

Wenn die beiden Wrestler nah beieinander stehen wird automatisch zum Griff angesetzt und genau in dem Moment, in dem sich die Arme der Kämpfer berühren, gilt es einen Knopf zu drücken. Der Kämpfer mit dem besseren Timing kann in der Regel seinen Move ausführen, wobei beachtet werden muss, dass man eben nur genau einmal eine Tastenkombination, die meistens aus einer Richtung auf dem Steuerkreuz sowie einer Aktionstaste besteht, eingeben darf. Wer das Timing verpasst, weil er nur wild rumdrückt, verliert den Griff und darf knackige Aktionen einstecken.

Doch auch sonst ist die taktische Grundlinie überall im Gameplay ersichtlich. So gibt es drei Movekategorien: schwache, normale und starke Moves. Die kann man alle, theoretisch, jederzeit ausführen, aber wer sofort am Anfang des Kampfes gegen einen frischen Gegner die schweren Waffen rausholt und beispielsweise einen Finishing Move zeigen will, darf sich nicht wundern, wenn er automatisch ausgekontert wird. Man muss die Gegner erst mit schwachen Moves weichklopfen, ehe man die jeweils nächste Kategorie an Angriffen erfolgreich anwenden kann. Die minimalistische GUI gibt einem dabei keine Indikation, wann es denn so weit sein könnte, weswegen ein guter FPW-Spieler ein Gespür dafür entwickeln muss.

Der Sprung ins 32-bit-Zeitalter wurde von Human Entertainment ebenfalls nicht verpasst. Sowohl für den Sega Saturn als auch Sonys Playstation gab es mehrere Titel, ehe 1999 Human Entertainment am Ende war und bankrott anmelden musste. Das Resultat war, dass nach der Schließung eine Menge neuer Firmen bestehend aus ehemaligen Human-Entertainment-Mitarbeitern aus dem Boden schossen. Goichi Suda gründete Grasshopper Entertainment und ist heuzutage unter dem Namen Suda51 als Mann hinter Spielen wie Killer7 oder No More Heroes zu großer Berühmtheit gelangt. Auch Nude Maker, Macher von Steel Battalion, entstanden um diese Zeit herum und schließlich auch Spike, die neben unzähligen Dragonball-Z-Spielen es sich auch auf die Fahne schrieben, Fire Pro Wrestling fortzusetzen. Während der Nintendo 64 unbeachtet blieb, erschienen sowohl für Dreamcast als auch die Playstation 2 weitere Spiele und für den Gameboy Advance gab es sogar mit Fire Pro Wrestling Advance und Fire Pro Wrestling Advance 2 gleich zwei Ableger, die ganz besonders waren: nach mehr als 10 Jahren waren dies nämlich die ersten Titel in der Serie, die den Sprung in die USA sowie nach Europa schafften.

Nachdem Fire Pro Wrestling dem Ende Human Entertainments folgend dem Tod einmal knapp entronnen war, sollte im Jahr 2003 Schluss sein. Fire Pro Wrestling Z für die Playstation 2 sollte das Ende der Serie markieren, denn Spike war mittlerweile auf den Geschmack der 3D-Wrestlingspiele gekommen, da sie mit der King-of-Colosseum-Reihe einen erfolgreichen 3D-Prügler auf der Playstation 2 etabliert hatten. Daher war es durchaus überraschend, dass sich die Japaner noch einmal aufrafften, um Fire Pro Wrestling Returns zu entwickeln - das größte, umfangreichste und schlichtweg beste Spiel der Reihe. 2005 folgte der Release in Japan und, zum ersten Mal für Heimkonsolen, gab es zwei Jahre später auch einen Release im Westen. Zuerst in den USA, noch ein Jahr später dann in Europa -- wenn auch nur in Italien. Wenn ihr das Spiel irgendwo seht, ihr könnt bedingungslos zugreifen, da es höchstwahrscheinlich einen geringen Preis haben wird und dafür eines der anspruchsvollsten und gleichzeitig spaßigsten Gameplays im gesamten Bereich der Kampfspiele bietet und euch die schiere Menge an Kämpfern, Moves und Matcharten einfach umhauen wird. Ein würdiges Ende der Serie?

Interessanterweise ist Fire Pro trotz des technischen Fortschritts seinen Wurzeln treu geblieben: man wagte nie den Sprung ins 3D-Gefilde, sondern blieb bei Sprites, die aus der isometrischen Perspektive gezeigt werden. Was vielleicht den ein oder anderen abgeschreckt hat, bot gleichzeitig massive Vorteile: die Anzahl an Wrestlern und Moves konnte in der Regel von Teil zu Teil wachsen, da die Arbeit einfach nicht so aufwändig war. Kein Wrestling-Spiel hat eine umfangreichere Auswahl an Bewegung als Fire Pro Wrestling Returns, das mit mehr als tausend unterschiedlichen Aktionen prahlen kann, viele davon Moves, die man sonst in keinem anderen Spiel finden kann oder erst sehr viel später, wie zum Beispiel den physikalisch unmöglichen Canadian Destroyer. Wer einen eingefleischten Gläubigen davon überzeugen will, dass sein Gott Wrestling Fake, ist hat in dieser Aktion den ultimativen Beweis -- aber spektakulär sieht es schon aus!

Ein weiterer Vorteil findet sich darin, dass auch der Edit-Mode immer mehr an Umfang gewinnen konnte. Falls sich jemand wundert, wo der Trend zur Personalisierung seines Charakters seinen Ursprung fand, der wird in Wrestling-Spielen einen der Hauptschuldigen finden. Schon in den ersten SNES-Teilen konnte man einen Charakter erstellen und ihn ausgiebig optisch mit allerlei Kleidungsstücken und Accessoires ausstatten. In späteren Spielen der Serie könnte man sogar so weit gehen und sagen, dass sich ziemlich jeder reale Wrestler nachbilden lassen würde. Wer fleißig sucht, findet Saves zu den neueren Spielen, die teilweise hunderte von erstellten Kämpfern bieten.
Doch nicht nur das Aussehen, auch die Verhaltenslogik eurer Kämpfer lässt sich sehr genau spezifizieren. Welche Waffen benutzt der Charakter? Was macht er, wenn er blutig geschlagen wurde? Was für einen Kampfstil verfolgt er? So sehen die Kämpfer ihren realen Vorbildern nicht nur ähnlich, sondern kämpfen auch so.

Mittlerweile ist ein neues Fire Pro Wrestling in der Mache. Ganz simpel Fire Pro Wrestling getitelt, lustigerweise ein Name, den vorher noch kein Fire-Pro-Spiel getragen hat, soll es auf Xbox Live Arcade in naher Zukunft erscheinen. Die anfänglichen Reaktionen, als die ersten konkreten Gerüchte im Jahr 2009 die Runde machten, waren überschwänglich. Fans konnten es kaum fassen, dass Fire Pro Wrestling es tatsächlich geschafft hatte zum vierten Mal den Tod auszutricksen. Die größte Befürchtung war noch, dass das Spiel womöglich nur in Japan erscheinen könnte, aber insgesamt baute sich in der Fan-Basis schon ein großer Hype auf. Niemand konnte erahnen, wie bitter die Realität sein würde.

Erste Ernüchterung machte sich breit, als die Kämpfer vorgestellt wurden: eure Avatare. War der Edit-Modus doch eines der herausragenden Features der Reihe war der Wegfall der Möglichkeit, beispielsweise seinen Lieblingswrestler nachzubauen, für den ein oder anderen schon ein kleiner Stich ins Herz. Andererseits würde man dafür seinen Avatar mit allerlei Kleidungsstücken ankleiden können und irgendwie musste sich so mancher eingestehen, dass es schon seinen Charme hat, mit dem eigenen Avatar andere Leute zu vermöbeln. So blieb noch immer ein Funke Hoffnung erhalten.

Die Gameplay-Videos zu dem Spiel löschten diese vollständig aus. Vergangen ist die Zeit der Taktik, das Timing basierte Grapple-System weicht einem sehr simplen Stein/Schere/Papier-Prinzip. Auch ansonsten hat das Spiel sehr stark an Umfang verloren, sei es bei Moves, Matcharten oder den Möglichkeiten im Kampf an sich. Aus einem der anspruchsvollsten Kampfspiele überhaupt, einem richtigen Hardcore-Titel, ist ein absolutes Casual-Game geworden. Die einzige Frage, die bleibt, ist, wieso man das Spiel überhaupt noch Fire Pro Wrestling genannt hat. Die Fanbasis von Fire Pro ist nicht so riesig und selbst wenn, die Fans werden das Spiel wohl meiden. Ein Titel wie Avatar Wrestling wäre ungleich besser gewesen. Es mag gemein klingen, aber man ist schon fast gewillt zu hoffen, dass, falls keine Umbenennung stattfindet, Fire Pro Wrestling nicht erscheint. Dieses Ende hat diese sonst so großartige Spielereihe nicht verdient. Evil